Обширные регионы Западной Антарктиды таяли в недавнем прошлом

Ученые из NASA и нескольких университетов обнаружили четкие свидетельства того, что в январе 2005 года обширные территории снежного покрова в Западной Антарктиде подверглись таянию из-за высоких температур. Это было первым случаем широкомасштабного таяния в Антарктиде, зафиксированным спутником NASA QuikScat, и самым значительным событием такого рода, наблюдавшимся со спутников за последние три десятилетия. Совокупная площадь затронутых регионов сравнима с размерами Калифорнии.

Используя данные QuikScat, команда под руководством Сона Нгема из Лаборатории реактивного движения NASA и Конрада Штеффена из Университета Колорадо в Боулдере измерила накопление снега и таяние в Антарктиде и Гренландии с июля 1999 по июль 2005 год.

Наблюдаемое таяние произошло в нескольких отдельных регионах, включая районы глубоко внутри континента, на высоких широтах и высотах, где таяние ранее считалось маловероятным. Его признаки были обнаружены на расстоянии до 900 километров от открытого океана, южнее 85° южной широты и выше 2000 метров над уровнем моря. Максимальные температуры воздуха в период таяния были необычно высокими, достигая более +5 °C в одном из пострадавших районов, и оставались выше точки таяния примерно неделю.

«Антарктида демонстрировала незначительное потепление или его отсутствие в недавнем прошлом, за исключением Антарктического полуострова, но теперь крупные регионы показывают первые признаки воздействия потепления, как следует из этого спутникового анализа», — заявил Штеффен. — «Усиление таяния снега, подобное этому в 2005 году, определенно может повлиять на более масштабное таяние антарктических ледяных щитов, если такие события будут интенсивными или продолжительными».

Радар-скаттерометр спутника посылает импульсы к поверхности ледяного щита и измеряет отраженный сигнал. Когда снег тает, а затем снова замерзает, он превращается в лед. QuikScat может распознать этот «ледяной отпечаток» в снежном покрове и картировать на континентальном масштабе области сильного таяния и последующего образования ледяного слоя. Наземные измерения подтверждают спутниковые результаты.

Таяние 2005 года было достаточно интенсивным, чтобы при повторном замерзании воды образовался обширный ледяной слой. Однако оно не было достаточно продолжительным, чтобы талая вода достигла океана.

«Вода от растаявшего снега может проникать в ледник через трещины и узкие трубчатые каналы, называемые муленами», — пояснил Штеффен. — «Если талой воды достаточно, она может достичь основания ледяного щита. Эта вода способна смазывать его нижнюю часть у коренной породы, заставляя ледяную массу быстрее двигаться к океану, что повышает уровень моря».

Изменения ледовой массы Антарктиды, крупнейшего резервуара пресной воды на Земле, важны для понимания глобального повышения уровня моря. Поступление больших объемов антарктической пресной воды в океан также может повлиять на его соленость, течения и глобальный климат.

Нгем отметил, что, хотя дальнейшего таяния не было обнаружено вплоть до марта 2007 года, необходим постоянный мониторинг. Данные QuikScat, вместе с информацией со спутников NASA IceSat и GRACE, а также с самолетных и наземных измерений, помогают ученым точнее оценивать, как изменяются полярные ледяные щиты.