«Охотники за ураганами»: спокойные ученые-пилоты в глазу бури
Когда ураган «Салли» обрушился на побережье Флориды в 2020 году, американский пилот Дин Легидакис находился на борту научного самолета, летевшего прямо в ядро шторма. Вернувшись на землю, он узнал, что катастрофа буквально ударила по его дому.
Для этого «охотника за ураганами», работающего на правительство США, помощь в улучшении прогнозирования этих потенциально разрушительных штормов носит личный характер. Каждый два турбовинтовых самолета WP-3D Orion Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA) курсируют по северной Атлантике, чтобы уточнять оперативные прогнозы метеорологов о траекториях и интенсивности ураганов, угрожающих суше.
Их высокотехнологичные метеорологические инструменты могут быть важнее, чем когда-либо, в 2024 году, поскольку сезон ураганов в США прогнозируется как «экстраординарный»: ожидается до семи штормов категории 3 и выше. Пока большинство авиаторов стремятся избежать турбулентности, пилоты NOAA летят прямо навстречу ей.
В военизированной кабине, где кресла оборудованы пакетами от укачивания, множество экранов показывают потоки данных, собираемых различным радарным и другим высокотехнологичным оборудованием самолета. Каждая миссия длится 8-10 часов, в ней участвует команда из примерно дюжины человек: пилоты, инженеры, руководители полета и ученые.
По словам Майкла Бреннана, директора Национального центра по ураганам NOAA, «нет сомнений, что данные, собираемые этими самолетами, напрямую способствуют спасению жизней и снижению экономического ущерба». Они улучшают прогностические модели на 10-20%. Повышенная точность, особенно в прогнозировании штормового нагона у побережья, помогает определить, например, объявлять ли властям обязательную эвакуацию или оставлять критически важный порт открытым.
Для лучшего понимания тропических циклонов экипаж сбрасывает через трубу в полу самолета несколько десятков парашютных цилиндров, известных как дропсонды. При спуске они собирают данные об атмосферном давлении, влажности, температуре и скорости ветра.