История Северо-Западного прохода отмечена опасностями и смертью

На протяжении веков европейские мореплаватели безуспешно пытались найти арктический маршрут, соединяющий Атлантический и Тихий океаны, чтобы избежать долгого пути вокруг мыса Горн в Южной Америке. Экспедиции таких исследователей, как Джон Кабот, Генри Гудзон, Фрэнсис Дрейк и Джеймс Кук, терпели неудачу из-за суровой погоды, толстого льда и коварных мелководий. Катастрофой окончилась и экспедиция британского офицера Джона Франклина в 1845 году: его команда погибла от цинги, голода и, вероятно, отравления свинцом из консервных банок, а некоторые прибегли к каннибализму. Обломки их кораблей, HMS Erebus и HMS Terror, были обнаружены в 2014 и 2016 годах.

Поисковые группы, отправленные на спасение экспедиции Франклина, внесли ключевой вклад в изучение географии прохода, что в итоге проложило путь к первому успешному прохождению. В 1903 году норвежский исследователь Руаль Амундсен с шестью спутниками на небольшом судне «Йоа», используя опыт коренных народов инуитов, совершил переход с востока на запад и достиг Аляски в 1906 году. Следующий зарегистрированный транзит (с запада на восток) совершило канадское судно RCMP St. Roch в 1942 году.

На сегодняшний день зарегистрировано 410 проходов, в основном канадскими ледоколами и небольшими яхтами. Первым грузовым судном, прошедшим маршрут, стал усиленный танкер SS Manhattan в сопровождении ледоколов в 1969 году. В 1984 году Lindblad Explorer стал первым круизным лайнером, прошедшим проход с 104 пассажирами на борту. В 2016 году Crystal Serenity установил новый рекорд, перевезя через проход 1100 пассажиров за один раз.