Сотни образцов окаменелых деревьев принадлежат к одному виду

Палеоботаник Менно Бой обнаружил, что 250 ранее описанных видов ископаемых деревьев объективно неразличимы и относятся лишь к одному виду. Исследование основано на анализе коллекции растений возрастом 290 миллионов лет из провинции Джамби на Суматре, Индонезия.

Пересмотр коллекции, начавшийся после её повторного открытия почти через век после первой экспедиции 1925 года, показал уникальность материала, но и выявил противоречия. Экологические предпочтения описанных видов не совпадали: одни, по-видимому, происходили из влажных сред, а другие были известны как обитатели сухих местообитаний. Новые экспедиции собрали материал, содержащий как древние элементы, известные ещё с каменноугольного периода (например, плауновидные высотой до 40 метров), так и новые — например, семенные папоротники и примитивные хвойные диаметром ствола до 2,5 метров.

Особое внимание Бой уделил многочисленным образцам окаменелой древесины хвойных, для которых ранее было описано не менее 250 видов. Проанализировав большой набор данных с измерениями анатомии древесины (например, диаметра трахеид), учёный пришёл к выводу, что вся эта коллекция представляет собой один вид с широкой вариабельностью признаков. «Очевидно, процесс описания видов в палеоботанике довольно произволен, и новые виды описываются на основе всего нескольких образцов», — отмечает исследователь.

Бой, совмещающий работу палеоботаника с должностью разработчика программного обеспечения, считает, что этот процесс необходимо изменить, используя современные вычислительные методы, например, машинное обучение. Это позволит стандартизировать и объективно классифицировать ископаемый материал, сделав палеоботанику более точной и интересной областью науки.