Собирая пазл

4 апреля 2010 года земля под пустынями Нижней Калифорнии начала дрожать, а затем разорвалась, отправив толчки по всему региону в 40 милях к югу от границы США и Мексики. В последующие месяцы землетрясение магнитудой 7,2 — второе по силе из когда-либо зарегистрированных в Нижней Калифорнии — вызвало афтершоки, ощущавшиеся вплоть до Лос-Анджелеса.

Это землетрясение, известное как «Пасхальное», особенно интересует геологов по двум причинам: это одно из наиболее насыщенных данными событий, зафиксированных наземными, воздушными и спутниковыми датчиками; и его близость к Южной Калифорнии предполагает, что оно могло всколыхнуть давно бездействующий разлом Сан-Андреас. Томас Херринг и его команда, используя спутниковые снимки, данные GPS, сейсмические записи и лазерную альтиметрию, составили детальную карту пути землетрясения. Результаты, опубликованные 31 июля в онлайн-издании Nature Geoscience, оказались неожиданными: за 15 секунд до основного толчка магнитудой 7,2 произошел гораздо меньший форшок, что ставит под сомнение общепринятое мнение о возможности определения силы землетрясения в первые секунды; и основной толчок разорвал два разлома, которые ранее считались неактивными.

В краткосрочной перспективе неясно, как именно эти два разрыва — один на север, другой на юг — повлияют на систему разлома Сан-Андреас. Землетрясения снимают напряжение на одних соседних разломах, но увеличивают его на других. Понимание этих процессов может помочь понять, как одно землетрясение запускает другое в долгосрочном масштабе. Для анализа «Пасхального» землетрясения команда использовала множество источников данных: сейсмические данные наземных датчиков, оптические спутниковые снимки до и после события, данные GPS и радарные изображения. Это позволило построить относительно простую модель распространения толчков: всё началось с небольшого разрыва на глубине около 10 км, соединяющего два более крупных разлома, а через 15 секунд разрывы распространились на них.

В долгосрочной перспективе это событие может быть частью медленного тектонического процесса, который в конечном итоге расколет Калифорнию по всей длине. Нижняя Калифорния начала «раскрываться» 5–6 миллионов лет назад, и этот процесс продолжается. Хотя континентальный дрейф не остановить, детальный анализ землетрясений может помочь сообществам подготовиться к будущим сейсмическим событиям. В случае с разломом Сан-Андреас это означает укрепление критической инфраструктуры — водоснабжения, электростанций и сетей связи, пересекающих разлом.