Просеивая археологические богатства Южной Африки

Археолог Моррис Саттон, исследуя пещеру Сварткранс в долине Стеркфонтейн, поднимает с земли ничем не примечательный на вид камень с режущим краем. Он — первый, кто касается этого каменного орудия с тех пор, как им пользовался предок человека почти 2 миллиона лет назад. Саттон, бывший управляющий фабрикой из США, сменил карьеру, чтобы заниматься поиском окаменелостей и инструментов каменного века в Южной Африке, став постдокторантом Института эволюции человека Университета Витватерсранда.

Южная Африка — настоящая Мекка для археологов со всего мира, поскольку её окаменелости охватывают непрерывный пласт доисторического времени. Здесь были обнаружены одни из самых значимых в мире находок, включая недавно описанный вид Australopithecus sediba. В Университете Витватерсранда хранятся тысячи ещё не обработанных образцов. Саттон ведёт раскопки в Сварткрансе, где было найдено более трети всех мировых окаменелостей гоминид, включая свидетельства однего из самых ранних случаев контролируемого использования огня (около 1.5 млн лет назад).

«Это очень важная фаза в эволюции человечества. Это как наше отрочество», — говорит Саттон.

Саттон и его помощник Эндрю Фасуана методично, слой за слоем, снимают грунт на участке размером с двуспальную кровать — работа, занявшая пять лет. Они находят как ответы, так и новые загадки. Например, обожжённые кости ещё не доказывают, что предки человека готовили мясо, а вопрос о том, использовал ли Australopithecus robustus каменные орудия, остаётся открытым. Для Саттона важен не только громкий прорыв, но и новый взгляд на известные факты, например, анализ микроскопических остатков пищи на древних инструментах.