Пинг, пинг, пинг. Вот каково это — ехать навстречу крупному граду во имя науки

Ветер ревел у окон внедорожника, а его шины шлепали по воде, вылитой на дорогу ливнем. За окном нависала похожая на воронку туча во всю ширину горизонта, в нескольких милях от них. Затем раздались громкие металлические удары по крыше. Сначала один, потом другой. Потом их стало слишком много, чтобы считать, и слишком громко, чтобы слышать что-либо еще.

Градины обрушивались вниз, а машина ехала им навстречу. Профессор метеорологии Келли Ломбардо и исследователь Мэттью Кумджян являются частью команды из примерно 60 ученых, которые «охотятся» за градом на Великих равнинах, чтобы улучшить прогнозирование этого недооцененного опасного явления, наносящего ущерб в размере около 10 миллиардов долларов в год в США. Уникальный проект под названием ICECHIP уже приносит данные, которые могут улучшить прогнозы града.

«Нам очень трудно прогнозировать размер града, — сказал профессор метеорологии Университета Северного Иллинойса Виктор Генсини, один из руководителей проекта. — Все научные эксперименты начинаются со сбора данных... Вот для чего и нужен этот проект». В тот день Ломбардо и Кумджян запускали метеозонды на переднем крае шторма, а затем на внедорожнике, оснащенном датчиком ветра, выехали в зону выпадения града, столкнувшись с ветром 50 миль в час (около 80 км/ч).

В других частях шторма исследователи запускали зонды с устройствами, имитирующими градины размером с мяч для гольфа и оснащенными микрофонами и специальными датчиками. Также использовались специальные воронки для сбора градин, дробилки для измерения их прочности, радары и дроны. Для безопасности три укрепленных автомобиля с металлической сеткой на лобовых стеклах работали в эпицентре погоды, а командами из командного центра управляли в реальном времени. Один из автомобилей, «Охотник за градом», попал под град диаметром 3,5 дюйма (около 9 см).

С 18 мая команда преодолела более 5700 миль (более 9100 км), собрав, измерив и проанализировав градины размером до 5,5 дюймов (около 14 см). Проект, частично финансируемый Национальным научным фондом США (NSF) на 11 миллионов долларов, уже дает результаты. Генсини отметил одну раннюю тенденцию: «Самый крупный град, который мы обнаружили, находится не там, где мы ожидали, судя по данным доплеровского радара». Это проблема, поскольку доплеровский радар — единственный инструмент, который синоптики используют по всей стране для определения зон выпадения крупного града.

Учитывая сокращение федерального финансирования науки, особенно связанной с климатом, Генсини считает, что это, вероятно, первый и последний раз, когда подобный проект по изучению града может быть осуществлен, по крайней мере, в течение нескольких лет. Ученые из страховой отрасли, участвующей в финансировании исследования, уже тестируют новые типы кровельной черепицы, которая, по предварительным данным, лучше противостоит граду.